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    淮河以南，天漏了。

    这雨不像北凉的暴雪那样痛快，下得黏黏糊糊。细如牛毛的雨丝在空中织成了一张灰蒙蒙的大网，把天地都罩在里面。空气里不仅有水汽，还有一股子发霉的稻草味和死鱼烂虾的腥气。

    北凉军的队伍，在这泥泞的官道上走得极慢。

    “啪。”

    铁头一巴掌拍在自己的脖子上，摊开手一看，全是血，中间躺着一只被拍扁的黑蚊子。

    “这他娘的什么鬼地方！”

    铁头烦躁地扯了扯领口。他身上那件新换的轻便皮甲，此刻贴在身上像是涂了一层胶水，又闷又热。脖子和腋下已经起了一片红疹子，痒得钻心。

    “老子宁愿去跟宇文成都拼刺刀，也不想在这儿喂蚊子！”

    铁头抱怨着，伸手去抓马鞍旁的皮囊想喝口水，却发现皮囊表面已经长了一层绿毛。

    不仅仅是皮囊。

    队伍里，不少战马已经开始拉稀。那种习惯了干草和硬地的北方马，吃了这路边受潮的青草，肠胃根本受不了。

    就连李牧之的那把横刀，虽然每天都擦，但在刀鞘口的位置，还是隐隐泛起了一层细微的锈迹。

    这就是江南给他们的第一个下马威——锈。

    它能锈蚀铁石，也能锈蚀人的意志。

    “传令。”

    李牧之骑在乌云踏雪上，这一路走来，他的眉头就没舒展过。

    “全军停止赶路。找高地扎营。把所有的姜汤都煮上，每个人必须喝三大碗发汗。”

    “还有，公输冶。”

    李牧之回头。

    那个老木匠正缩在一辆大车上，手里拿着个放大镜，对着一块受潮的木板唉声叹气。

    “在呢。”

    “看看那些车轮子。这泥太黏了，把轮毂都塞死了。你想个法子。”

    公输冶跳下车，踩了一脚泥，拔出来的时候发出“啵”的一声。

    “想个屁法子。”老头子爆了句粗口，“这地界，车走不动。得换船，或者……得换那种宽轮子。”

    正说着，前方的斥候骑着快马，溅起一路泥浆跑了回来。

    “报——！前方三十里，便是‘通州城’。那是进入江南腹地的第一道大关。”

    “情况如何？”

    “回大帅。”斥候的脸色有些古怪，“城头上挂着大乾的旗，但城门紧闭。属下上去叫门，说咱们是朝廷派来的平叛大军。”

    “他们怎么说？”

    “他们说……”斥候吞吞吐吐，“他们说，没见到江南总督的手谕，谁也不许进。哪怕是天王老子来了，也得在城外候着。”

    “候着？”

    铁头一听就炸了。

    “老子们千里迢迢来救他们的命，他们让老子在雨里候着？这帮孙子皮痒了吧？”

    李牧之的眼神冷了下来。

    他看了一眼身后这支疲惫不堪、正如落汤鸡一般的军队。如果今晚进不了城，休整不了，这湿气入体，明天就得倒下一半人。

    “走。”

    李牧之轻磕马腹。

    “去看看这通州城的知府，架子到底有多大。”

    ……

    半个时辰后。通州城下。

    城墙不高，上面长满了青苔和杂草。护城河里的水发黑发臭，漂着几具浮肿的死猪。
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